Преследуя хорезм-шаха, полководцы Чингисхана Джебе-нойон и Субэдэй-богатур прошли вдоль южного берега Каспийского моря и вторглись в Закавказье. Разбив армяно-грузинское войско, опустошив Грузию и Азербайджан, они прорвались через Дербентский проход на Северный Кавказ, где встретились с аланами (осетинами) и половцами. Монголы перехитрили врагов: они заверили половцев, что воюют только против алан, а с ними хотят заключить союз. Половцы бросили союзников и, оставшиеся одни аланы, были почти все перебиты. После этого монголы разделались и с половцами. Они овладели Северо-Кавказской равниной и захватили Сурож (Судак) в Крыму.

    Русские встретились с монголами после того, как к ним обратились за помощью половцы. Отношения Руси с восточными соседями отнюдь не исчерпывалось враждой и взаимными набегами. Русские и половцы торговали друг с другом, русские князья женились на половчанках и отдавали за степных владык своих дочерей. На дочери половецкого хана Котяна был женат Мстислав Удалой. Именно Котян и сообщил зятю о появлении нового грозного врага.

    Мстислав Мстиславич созвал в Киеве совет князей Южной Руси. Половцы убеждали русских, что если те не окажут им помощи, то вскоре сами будут разгромлены. В конце концов князья решили: "Луче ны (нам) приняти я (их) на чюжеи земле, нежели на своеи". В походе приняли участие почти все южнорусские князья. Главные силы были выставлены Мстиславом Мстиславичем Удалым, Мстиславом Старым, Мстиславом Святославичем Черниговским и Даниилом Романовичем. Русское войско двинулось на юго-восток вдоль Днепра. И вновь монголы попытались расколоть противника. "Слышим, что идёте против нас, послушав половцев. А нам вашей земли не надо… Не с вами пришли воевать, а пришли по воле Бога воевать против холопов и конюхов своих, против поганых половцев. Вы установите с ними мир, а если побегут к вам, бейте их, а товары берите себе, поскольку, слышали мы, и вам они сделали много зла. Из-за этого и мы их бьём", - убеждали присланные к русским послы.

    Как видим, то был обычный для монголов приём. О чём это говорит? О подлости? О безнравственности? Не будем торопиться. Разные эпохи, разные стадии общественного развития порождали и различные нравственные критерии. Христианский летописец XII в. знал, что нападать врасплох бесчестно, плохо. Поэтому он даже князю-язычнику, жившему в X в., вкладывал в уста знаменитое "иду на вы!" (если честно, то первый раз слышу…). А монгольский полководец, не ведавший западноевропейских понятий о рыцарской чести, искренне полагал, что противника надо обмануть. Это, с его точки зрения, способствовало победе, было выгодно, а потому - хорошо.

    Русские князья не поддались на уловку монголов, зная, как те обманули половцев на Кавказе (ну хоть в чём-то наши не стали выпендриваться). Но сами при этом поступили жестоко и неблагородно, убив послов (начинали за здравие …). Едва русское войско перешло Днепр, как было атаковано монгольским авангардом. Русские слабо представляли себе, что за враг находится перед ними. До половецкой просьбы о помощи они, по-видимому, даже не слыхали о монголах. Не случайно читаем в летописи (правда, составленной на севере - в Новгороде): "В том же лете по грехом нашим придоша языци не знаем, их же добре никто не весть: кто суть и отколе изидоша, и что язык их, и которого племени суть, и что вера их. А зовутся татары, а инии глаголють таурмени, а други печенези… Бог един весть, кто суть и отколе изидоша". Монголы осыпали русских стрелами и отступили. Не зная их обычной тактики заманивания, князья приняли это отступление за бегство. Восемь дней русские гнались за неуловимо подвижным противником, то и дело отбивая нападения летучих монгольских отрядов. Наконец, в мае 1223 года они подошли к реке Калке.

    Дружины Мстислава Удалого и Даниила Романовича вместе с половцами поспешно переправились через Калку и атаковали монголов. После короткой схватки те повернули коней. Преследуя их, русские и половцы не заметили, как оказались охвачены полукольцом главных сил монголов, о существовании которых даже не подозревали. Отразить удар тяжёлой монгольской конницы они не смогли (им бы калаш). Первыми обратились в бегство половецкие отряды. Дружина Даниила почти вся погибла. Раненого князя едва успели увезти. Бежал с остатками дружины и Мстислав Мстиславич.

    На ходе сражения крайне отрицательно сказались несогласованность действий князей, отсутствие единого командования. Так, киевские дружины под командованием Мстислава Старого и двух его князей-подручников не только не перешли Калку, но и не пришли на помощь остальным русским войскам, когда те обратились в бегство.

    Историки по-разному объясняют эту разобщённость. Одни обвиняют Мстислава Старого в пассивности и равнодушии. Другие считают, что Мстислав Удалой, действуя чересчур поспешно и неосторожно, поставил киевского князя в безвыходное положение, при котором попытка остановить монголов была уже бесполезна. Так или иначе, но киевляне предпочли наблюдать за боем с укреплённого холма.

    Монголы разделились: часть их преследовала бегущих, а другие осадили лагерь Мстислава Романовича. Три дня киевляне отбивали все атаки. Но положение было безвыходным. Поэтому, когда монголы предложили князьям сдаться, обещая сохранить им и впоследствии отпустить на волю за выкуп, те согласились. Обещание, конечно, и на сей раз было нарушено. Победители связали сдавшихся князей, положили на них доски, а сами, сев сверху, принялись пировать победу, радуясь предсмертным стонам умирающих. Оставшиеся без предводителей русские воины были почти все перебиты.

    Оценит общие потери русских в битве на Калке чрезвычайно сложно. Летописи говорят, что из десяти русских уцелел лишь один. Но летописи сообщают и о том, что одних киевлян погибло десять тысяч, что совершенно нереально. Из участвовавших в битве восемнадцати князей погибли десять. Исходя из этого, можно допустить, что пало несколько более половины русского войска. Но какова была его численность?

    Княжеские дружины насчитывали в среднем 300-400 человек. На помощь половцам князья повели, конечно, только дружинников, а не городские ополчения. Даже если дружины ведущих князей были несколько больше, численность всего русского войска едва ли превышала десять тысяч человек. Не забудем, что на Калке монголам противостояла не вся Русь, а лишь её южная часть.

    Самая крупная из русских земель - Суздальская - осталась в стороне. Правда, Юрий Всеволодович послал на помощь южным князьям своего племянника Василька Константиновича из Ростова. Но тот опоздал - и уже в Чернигове узнал о происшедшей катастрофе. Суздальский летописец с почти неприличным в этой ситуации ликованием сообщает, что Василько "возвратился от Чернигова сохранён Богом и силою креста честнаго и молитвою отца своего Констянтина". Ему бы изобразить, как сокрушался князь, что не было его в битве, может, если бы не опоздал, всё повернулось бы иначе…

    Одержав победу, Джебе и Субэдэй повернули назад в среднеазиатские степи. Судьба отпустила русским четырнадцать лет передышки. Но воспользоваться этим они не сумели.

    Русь по-прежнему была объята княжескими столкновениями. Спокойствие сохранялось лишь во Владимирской земле. Великому князю Юрию удавалось сохранять хорошие отношения с южными князьями. Зато яблоком раздора оставался Новгород. Брат Юрия Ярослав, посланный туда в1223 г., был вскоре изгнан. Тогда в 1224 г. Юрий явился во главе многочисленной суздальской рати и силою заставил новгородцев принять на княжение своего шурина Михаила Всеволодовича Черниговского. Вскоре, однако, Ярослав захотел вновь овладеть Новгородом. Между ним и Михаилом завязалась борьба, увенчавшаяся победой Ярослава в 1229 г.

    Ожесточённая грызня между князьями окончательно подорвала силы Юго-Западной Руси. И произошло это как раз в тот момент, когда единство нужно было Русской земле как никогда прежде.