В 1054 г. умер Ярослав Мудрый, оставив после себя пятерых сыновей (сын Владимир умер ещё при жизни отца). Между ними и внуком Ростиславом Владимировичем князь и разделил Русскую землю, за исключением Полоцкого княжества, отошедшего потомству его старшего брата - Изяслава Владимировича. Важнейшие города - Киев и Новгород попали в руки старшего из Ярославичей - Изяслава, который, таким образом, полностью контролировал путь "из Варяг в Греки". Второму сыну - Святославу достались Черниговщина и прилегавшая к ней с северо-востока Муромо-Рязанская земля. Третьему - Всеволоду отошли Переяславль и далёкая северо-восточная окраина - Суздальская земля. Вячеслав получил Смоленск, а Игорь - Владимир-Волынский. Осиротелому племяннику Ростиславу был выделен Ростовский удел среди владений Всеволода.

    В то время князья Рюриковичи составляли единый род, глава которого - отец правил в Киеве, а сыновья управляли городами в качестве его наместников. После смерти отца его место занимал старший сын, которого младшие должны были почитать "в отца место". В дальнейшем во главе рода поочерёдно вставали старшие в каждый данный момент князья. Поэтому и киевский престол передавался от брата к брату, а после смерти последнего из братьев переходил к старшему племяннику. Восхождение князя к Киеву совершалось постепенно. Смерть любого члена княжеского рода вызывало передвижение его младших родичей на одну ступень вверх. Покидая менее богатую и почётную область, князь в более богатую и почётную, а на его место являлся следующий по очереди старшинства. Такой порядок назывался "очередным". Впрочем, очередь знала и исключения. Если какой-то князь умирал, не дойдя до киевского княжества (т.е. не побывав старшим), его дети теряли право двигаться вверх по очереди старшинства. Они становились "изгоями", лишёнными шансов на великое киевское княжение и должны были навсегда оставаться в своих, выделенных из общеродового наследия, владениях.

    Однако в середине XI в. многие недостатки очередного порядка ещё не были очевидны. Умирая, Ярослав Мудрый завещал сыновьям во всём слушаться старшего брата Изяслава. Отцовский завет выполнялся недолго. В 1057 г. умер Вячеслав, и на его место в Смоленск перешёл Игорь. Во Владимере-Волынском сел Ростислав.

    Спустя три года умер и Игорь, но Ростислав не получил более высокого "стола". Обиженный, он бежал в Тмутаракань. Вскоре Ростислав был отравлен греками, напуганными его чрезмерной воинственностью. Однако против Ярославичей выступил полоцкий князь Всеслав Брячиславич, но был разбит, взят в плен и брошен в темницу в Киеве.

    Казалось, теперь сыновья Ярослава могли править спокойно. Но в 1068 г. на Русь напали половцы. Изяслав и Всеволод укрылись в Киеве, Святослав - у себя в Чернигове. Жители Киева потребовали у Изяслава коней и оружия, чтобы биться с кочевниками. Князь отказал. Тогда киевляне взбунтовались, изгнали Ярославичей и провозгласили князем выпущенного из тюрьмы Всеслава.

    Изяслав с помощью польского короля Болеслава II вернул в 1069 г. киевский престол. Всеслав бежал. Но изгнанный после Киева и из Полоцка, он набрал дружину и сумел отвоевать отцовский город. Изяслав вступил с ним в переговоры. Однако теперь заподозрили неладное остальные Ярославичи - Святослав и Всеволод.

    В 1073 г. братья заставили Изяслава вторично уйти из Киева. Великим князем стал Святослав, но он умер в 1076 г. Всеволод без борьбы уступил Киев вернувшемуся старшему брату, а сам остался в Чернигове. Теперь, однако, Ярославичам пришлось воевать с племянниками. Не имеющими владений изгоями остались дети Вячеслава, Игоря и Святослава.

    Все недовольные князья стекались в далёкую Тмутаракань. Наиболее решительным среди них оказался Олег Святославич. В 1076 г. он пошёл походом на дядей, позвав на помощь половцев. В произошедшей битве Изяслав погиб, но Олег был разбит и вновь бежал в Тмутаракань. Великим князем стал Всеволод. Чернигов он отдал сыну - Владимиру Мономаху (прозвище перешло к этому князю от деда, византийского императора). Княжескому междоусобию не было конца. Сыновья Ростислава и Давыд Игоревич боролись за приобретение уделов на Волыни. В результате Владимир-Волынский достался Давыду, а Ростиславичи утвердились в Червенских городах. На северо-западе продолжалась борьба с Всеславом Полоцким. В 1093 г. умер последний из Ярославичей - Всеволод.

    Если верить летописи, Мономах, находившийся в Киеве в момент смерти отца, добровольно отказался от великого княжения, размыслив: "Если сяду на столе отца своего, будет у меня со Святополком рать, потому что этот стол был прежде отца его". Святополк Изяславич сел в Киеве, Владимир же воротился в Чернигов. В том же году на Русь напали половцы. Святополк и Владимир были жестоко ими разбиты. В 1094 г. половцы явились вновь. На этот раз их вёл русский князь Олег Святославич. Поражение двоюродных братьев разожгло надежды этого князя-авантюриста вернуть Чернигов, завещанный некогда Ярославом Мудрым его отцу Святославу. Ради этого он и навёл на Русь половецкую рать. Осаждённый в Чернигове, Мономах согласился уступить этот город Олегу, а сам перешёл в Переяславль.

    В 1097 г. по инициативе Мономаха князья собрались на съезд в Любече. Святополк Изяславич, Владимир Всеволодович, Давыд и Олег Святославичи, Давыд Игоревич и Василько Ростиславич совещались о прекращении усобиц. Согласившись, что их ссоры на руку лишь половцам, князья решили впредь действовать единодушно и провозгласили принцип взаимоотношений: "Кождо да держит отчину свою". Таким образом, Русь распалась на "отчины" - наследственные владения различных ветвей княжеского рода. Впрочем, Киев по-прежнему считался главным среди русских городов, и правил там старший, великий князь.

    В 1113 г. умер Святополк Изяславич. Жадный, корыстолюбивый, он успел за годы своего княжения возбудить всеобщую ненависть среди киевлян. Тотчас по смерти князя в Киеве произошло восстание. Был разграблен двор близкого к Святополку тысяцкого Путяты, разгромлены дома киевских ростовщиков. После этого киевляне позвали на княжение Владимира Мономаха, который пользовался заслуженной славой крупного полководца и радетеля за Русскую землю. Эта репутация давала ему в глазах народа преимущество перед авантюристами Святославичами, один из которых - Олег за то горе, которое он причинил Русской земле, наводя на неё половцев, даже получил в народе прозвище "Гориславич".

    Таким образом, Мономах стал великим князем в обход старшинства. Придя на киевский престол, он позаботился о том, чтобы успокоить волнующееся население. Именно по его уставу было облегчено положение закупов, запрещено долговое рабство.

    Владимир Мономах княжил в Киеве с 1113 по 1125 гг. В эти годы единство Руси было отчасти восстановлено, поскольку авторитет Мономаха среди других князей был бесспорен, а ослушников он жестоко карал.

    Добившись единства князей, Мономах сумел нанести ряд тяжких поражений половцам и заставил их прекратить набеги. В 1125 г. после смерти Мономаха на киевском престоле утвердился его старший сын Мстислав, прозванный Великим. Русью он правил столь же грозно, сколь его знаменитый отец. При нём были изгнаны из своих владений полоцкие Всеславичи. Из-за внутренних распрей ослабли и черниговские Святославичи: Муромо-Рязанская земля отделилась от Черниговской и стала отдельным княжеством. Никто из князей не решался противостоять Мстиславу. Но после его смерти в 1132 г. распри начались уже среди потомков Мономаха. Этим немедленно воспользовались Ольговичи, и даже относительному спокойствию на Руси пришёл конец. Раздробленность Руси стала фактом.