Уходя вторично за Дунай, Святослав оставил княжить в Киеве своего старшего сына Ярополка, а второму сыну Олегу отдал древлянскую землю. Попросили себе князя и новгородцы. Ярополк и Олег отправляться на далёкий север не пожелали. Тогда дружинник Добрыня посоветовал новгородцам попросить на княжение третьего сына Святослава - Владимира, родившегося от рабыни - Ольгиной ключницы Малуши, Добрыниной сестры.

   Вскоре после гибели Святослава между его совсем юными сыновьями началась усобица. Олег древлянский погиб. Владимир в сопровождении Добрыни бежал "за море", и Ярополк остался единым князем Руси. Через три года, однако, Владимир вернулся с наёмными варяжскими дружинами и двинулся на Киев. Готовясь к схватке, оба брата хотели приобрести союзника. Им мог стать правивший в Полоцке князь Рогволод, явившийся, по словам летописца, "из-за моря". Имел ли он какое-то отношение к потомкам Рюрика, неизвестно. И Ярополк, и Владимир посватались к дочери Рогволода Рогнеде. Та выбрала Ярополка, презрительно обронив по адресу Владимира: "Не хочу разувать сына рабыни" (после свадьбы жена должна была разуть мужа в знак покорности). Узнав о надменном ответе, Владимир собрал войско из варягов и северных славян и напал на Полоцк. Рогволод был убит, а Рогнеда принуждена выйти замуж за Владимира. Затем Владимир овладел в 980 г. Киевом.

    При Владимире произошло одно из величайших событий многовековой русской истории - Русь приняла христианство.

    Как известно, среди киевских дружинников христиане были уже в середине X в. Византийские источники сообщают, что крещения русов происходили уже в 60-70-х годах IX в. Христианкой была Ольга, но сын её не только остался язычником, но и, по некоторым сведениям подверг христиан гонениям. Язычество господствовало стреди большинства населения.

    Древнеславянское язычество сложилось задолго до возникновения Киевского государства. Будучи земледельцами, славяне обожествляли землю, солнце, реки. Древнейшими славянскими божествами были Род и рожаницы - творец и господин вселенной и богини плодородия. Позднее возникли культы бога неба и верховного властителя мира Сварога, его сына Дажьбога - бога Солнца, священного солнечного коня Хорса, бога ветра Стрибога, бога грома и молнии Перуна.

    Богам возносили молитвы приносили жертвы (подчас человеческие), для чего существовали специальные святилища - капища, представлявшие собой деревянные или земляные сооружения на возвышенных местах или насыпях. В центре капища располагалось изображение божества, перед которым жгли жертвенные костры. Отправлением культа ведали жрецы - волхвы и кудесники. По мере усиления княжеской власти соотношение божеств менялось. Верховным богом стал бог войны и дружины громовержец Перун, о почитании которого особенно заботились князья. За Сварогом осталось покровительство ремесленникам. Несмотря на несомненную общность религиозных представлений всех восточных славян, у отдельных племён они во многом различались. Объединение под властью Киева требовало замены различных племенных верований единой общегосударственной религией. Сплочение языческих культов диктовалось и необходимостью противостоять растущему влиянию христианства в славянской среде.

   Придя к власти, Владимир попытался укрепить языческую веру. По его приказу на холме у княжеского дворца в Киеве были поставлены идолы Перуна, Дажьбога, Стрибога, Хорса и Мокоши. Перун выделялся серебряной головой и золотыми усами. Идолы были установлены не только в Киеве, но и в Новгороде, а возможно, и в других городах.

    Укрепить язычество пантеоном главных богов, однако, не удалось. Славянские языческие представления отнюдь не были похожи на греческие. Верховный бог не воспринимался как повелитель и царь богов, как это было у греков с Зевсом. Если дружинник чтил в основном Перуна, то кузнец - Сварога, купец - Велеса. Заставить по-новому верить в старых богов было слишком трудно, а в прежнем своём виде язычество не устраивало княжескую власть, стремившуюся укрепить свой авторитет. По-видимому, этим и объясняется отказ Владимира от язычества и поворот к принципиально новой религии - единобожию.

    Соседние с Киевской Русью государства исповедывали религии, основу которых составлял монотеизм, т.е. вера в единого Бога. В Византии господствовало христианство, в Хазарии - иудаизм, в Волжской Булгарии - ислам. Однако наиболее тесные связи существовали у Руси с христианской Византией.

    "Повесть временных лет" рассказывает, что в 986 г. в Киеве появились представители всех трёх перечисленных стран, предлагая Владимиру принять их веру. Ислам был отвергнут князем, поскольку ему показалось чересчур обременительным воздержание от вина, иудаизм - из-за того, что исповедовавшие его евреи лишились своего государства и были рассеяны по всей земле. Отверг князь и предложение перейти в веру, сделанное посланцами папы римского. Проповедь же представителя византийской церкви произвела на него самое благоприятное впечатление. Однако, не довольствуясь этим, Владимир отправил своих собственных послов посмотреть, как поклоняются Богу в разных странах. Вернувшись, те заявили, что мусульманский закон "не добр", что в немецкой церковной службе нет красоты, но зато греческую веру назвали самой лучшей. В греческих храмах, говорили они, красота такая, что нельзя понять - на земле находишься или на небе. Так, по легенде, совершился выбор веры.

    С решением Владимира перейти в христианскую веру тесно связана в летописи история его женитьбы на византийской принцессе Анне, сестре императоров-соправителей Василия и Константина. Летопись сообщает о том, что в 988 г. Владимир осадил Корсунь и, взяв его, послал гонцов к императорам, чтобы сказать: "Слышал, что имеете сестру девицу. Если не отдадите её за меня, то сделаю столице вашей то же, что сему городу сделал". Оказавшиеся в безвыходном положении византийские правители потребовали от Владимира креститься, поскольку христианам не пристало вступать в брак с язычниками. Владимир, уже до этого решивший принять крещение, потребовал, однако, чтобы Анна прибыла к нему в Корсунь в сопровождении священников, которые и окрестят его в захваченном городе. Не видя иного выхода, византийцы согласились, и Владимир был крещён в Херсонесе.

    Летописный рассказ дополняют византийские источники. Они сообщают, что император Василий II обратился к Владимиру за помощью против мятежного полководца Варды Фоки, претендовавшего на императорский трон. Князь согласился помочь, если за него выдадут царевну и, в свою очередь, обещал креститься. Такой договор был для Византии беспрецедентным. Даже сыну германского императора, будущему Оттону II, было отказано, когда он сватался к греческой принцессе в 968 г.; причём тогдашний византийский император Никифор Фока презрительно заявил, что рождённая в пурпуре не может быть женой варвара. И теперь в Константинополе не торопились выполнять соглашение. Чтобы заставить империю соблюдать договор, Владимиру пришлось овладеть Херсонесом, который он затем вернул императорам в качестве "вена" - выкупа за невесту.

    Вернувшись в Киев из Херсонеса, Владимир повелел уничтожить языческих идолов. Повергнутые, они были сожжены или изрублены в куски. Статую Перуна привязали к конскому хвосту и сволокли с горы к реке, а потом бросили в воду. Специально отряженные люди должны были отталкивать плывущего вниз по Днепру идола от берега, пока тот не окажется за порогами. Князь стремился продемонстрировать подданным бессилие языческих богов, их неспособность постоять за себя.

    После разгрома языческих капищ Владимир приступил к обращению киевлян христианство. Как когда-то Иоанн Креститель крестил древних иудеев, погружая их в воды Иордана, так теперь пришедшие из Царьграда и Корсуня священники крестили жителей Киева в Днепре (или, по другим сведениям, в его притоке - реке Почайне).

    Сама дата крещения киевлян остаётся спорной. Историки называют разные годы. Но всё же традиционно принятие христианства Русью датируется 988 годом (это дата крещения самого Владимира). В течение немалого времени, преодолевая серьёзное сопротивление, проходила христианизация обширного Киевского государства. Так, когда Добрыня и другой воевода Владимира, Путята, явились в Новгород, собираясь крестить его жителей, те встретили их с оружием в руках, заявляя: "Лучше нам помрети, неже боги наша дати на поругание". Заставить упорных язычников покориться удалось, лишь когда киевская рать подожгла несколько домов, грозя превратить весь деревянный город в огромный костёр. Новгородцы запросили мира. После этого Добрыня сокрушил языческих идолов и заставил их приверженцев креститься в Волхове. Сопротивлявшихся волокли к реке силой. Память о насильственном крещении новгородцев сохранилась в поговорке: "Путята крести мечом, а Добрыня огнём".

    Большинство жителей Киевской Руси было крещено на протяжении княжения Владимира, но немало ещё оставалось и язычников. Часть новообращённых возвращалась к языческим обрядам сразу после ухода княжеской рати из их местности. Особенно долго удерживалось в дебрях Северо-Востока. Ростово-Суздальская и Муромская земли обращены в христианство лишь в середине XI в., а окончательно утвердилась там новая вера к концу столетия.

    Стремясь облегчить славянам принятие христианства, церковь освятила некоторые языческие праздники. Так, языческим по происхождению является праздник масленицы. Праздник Купалы, знаменовавший приход лета, слился с днём святого Иоанна Крестителя. Поклонение громовержцу Перуну сменилось почитанием Ильи Пророка, покровителем скота вместо Велеса стал святой Власий.

    Эти верования прочно вошли в русское христианство. Сохранилась и вера в леших, домовых, русалок. Однако пережитки языческих представлений не делали верующего христианина язычником.

    Что же получила Русь, приняв христианскую веру? Значение перехода к христианству было огромно и проявлялось во всём - от повседневного пищевого рациона и приёмов земледелия до международного положения страны.

    Требуя многодневных постов, христианство заставляло есть больше овощей, а следовательно - совершенствовать огородничество. Многие овощи и известны-то на Руси стали благодаря византийцам. Не случайно лучшими огородниками были монахи. Принятие христианства повлияло на развитие ремесла. Приёмы кладки стен и возведения куполов, камнерезного дела, а также мозаика, которые использовались при возведении и украшении церквей, были греками переданы русским мастерам.

    Каменное зодчество, иконопись, фресковая живопись возникли на Руси благодаря христианству. Через посредничество Византии Русь прикоснулась к традициям античного мира.

    Примерно за сто лет до крещения Киевской Руси христианство было принято в Болгарии. Православные миссионеры, болгары по происхождению, Кирилл и Мефодий создали славянскую азбуку - "кириллицу" и перевели на славянский язык богослужебные книги. Сразу после крещения Русь получила письменность на славянском языке, что способствовало распространению грамотности. В XI в. на Руси стали появляться первые рукописные книги, преимущественно церковного содержания. Книги создавались и переписывались в монастырях, превращавшихся в культурные центры.

    Принятие христианства вело к значительному смягчению царивших на Руси нравов. Церковь категорически запрещала человеческие жертвоприношения, ритуальные убийства жён и рабов на тризнах, упорно боролась против работорговли.

    Христианство способствовало укреплению княжеской власти. Духовенство внушало населению и самим князьям, что на престол их сажает сам Бог. Божественное происхождение княжеской власти, по учению церкви, требовало от подданных беспрекословного повиновения, а от князя - осознания своей высокой ответственности.

    Наконец, принятие христианства коренным образом изменило международное положение Киевской Руси. Вчерашняя варварская держава вошла теперь на равных в семью европейских христианских народов, что проявилось в многочисленных династических браках, которые заключали русские князья в XI в. с королевскими домами Западной Европы.

    Вне христианства невозможно представить себе и объединение различных восточнославянских племён в единый русский народ. До принятия христианства человек осознавал себя древлянином, тиверцем, кривичем. Став христианином, православным, он ощутил себя русским.