Начальный период становления государства у восточных славян описан в источниках чрезвычайно скупо.

    "Повесть временных лет" сообщает, что северные славяне - ильменские словене и кривичи вместе с соседями - угро-финскими племенами чудью и мерей платили дань варягам. Когда была установлена эта дань, как варяги заставили славян платить её - обо всём этом летописцу ничего не известно. Затем, упоминает автор "Повести...", варягов изгнали за море, но вскоре между освободившимися данниками вспыхнули раздоры: "...и воевати почаща сами на ся". Тогда, порешив найти князя, который судил бы и правил справедливо, словене, кривичи, меря и чудь отправили послов к варягам со словами: "Земля наша велика и обильна, а наряда (порядка) в ней нет. Да поидёте княжить и володеть нами". На приглашение откликнулись три брата - Рюрик, Трувор и Синеус "с роды своими". Рюрик стал княжить в Новгороде, Синеус на Белоозере, а Трувор - в Изборске.

    Через два года Синеус и Трувор умерли, и вся власть перешла к Рюрику. Двое из "мужей" Рюрика - Аскольд и Дир - отправились на юг, "на греки". По пути они зашли в Киев и остались княжить там. В 879г. Рюрик умер, а через три года его родственник Олег с дружиной и малолетним Игорем, сыном Рюрика, двинулся вниз по Днепру и подошёл к Киеву. Решив овладеть им, он пошёл на хитрость. Прикинувшись купцом, направляющимся в Царьград от Олега и Игоря, он пригласил Аскольда и Дира повидаться. Когда те пришли, воины Олега, прятавшиеся до поры в ладьях, выскочили и убили киевских князей. Олег заявил при этом: "Вы не есть рода княжа, но аз есмь рода княжа". Расправившись с Аскольдом и Диром, Олег захватил власть в Киеве. Таким образом, в 882г. под властью одного князя объединились Киев и Новгород.

    Таково летописное предание о начале русской государственности. Издавна вокруг него ведутся бесконечные споры. Рассказанная летописцем легенда послужила основанием для возникновения в XVIIIв. "норманской теории", приписывающей создание государства у славян в заслугу норманнам - скандинавским викингам, которых называли на Руси варягами. Эта теория служила историкам-монархистам для того, чтобы противопоставлять историю России и Запада. Если в Западной Европе, рассуждали они, государство создавалось завоеванием, то у нас - мирным призванием. А раз так, то в России нет оснований для борьбы между народом и монархией, которая сотрясала западные страны. В то же время зарубежные историки-норманнисты порой использовали летописное предание для утверждений о неполноценности славян, которые якобы были неспособны сами создавать государство и нуждались в помощи скандинавов-варягов, принадлежащих к германской языковой группе. Такие утверждения, в свою очередь, побуждали часть отечественных учёных к попыткам вообще отрицать и само присутствие варягов на Руси, и какое бы то ни было их участие в создании Древнерусского государства, и варяжское происхождение первых князей.

    Попробуем вникнуть в суть проблемы. Историки уже давно едины в мнении о вымышленности двоих братьев-варягов - Трувора и Синеуса. "Рюрик сине хус трувор" означает в переводе с древнешведского "Рюрик с домом и дружиной". Сказители, донёсшие до летописца предание о призвании варягов, приняли непонятно звучавшие слова за личные имена, благодаря чему Рюрик "обзавёлся" двумя братьями. Но вот историчность самого Рюрика большинство историков не отрицает, тем более что варяжский конунг (военный вождь) с таким именем известен в IXв. по скандинавским источникам. Спорят историки о происхождении Аскольда и Дира, поименованных в летописи "мужами" Рюрика. Основываясь на поздних летописных текстах, часть исследователей считает их потомками Кия, представителями местной княжеской династии. Присутствие варягов на Руси доказывается, однако, скандинавским звучанием княжеских имён: Олег, Ольга (Хельга), Игорь (Ингвар). Дружинников Игоря звали Свенельдом и Асмудом. Да и имена Аскольд и Дир всиречаются в скандинавских сагах.

    Нет единства среди учёных и по вопросу о происхождении названия "Русь", однако уже доказано - в любом случае этот термин не славянского происхождения. Не подтверждается и точка зрения на происхождение названия "Русь" от реки Рось.

    Споры о происхождении первых князей не должны, однако, заслонять от нашего внимания другое: является ли призвание варягов началом сеществования государства? Поразмыслим: варягов приглашают на княжение, следовательно, приглашающим эта форма уже известна. Если так, то, значит, не варяги принесли на Русь деление общества на дружинников и простых общинников и горожан. Варяжские князья, судя по летописи, начинали править в уже существующих городах.

    В самом приглашении иноземных князей нет ничего противоестественного. Наоборот, легко представить, что они могли сыграть роль "третьей силы" - чужой и беспристрастной - по отношению ко всем борющимся за власть группировкам местной племенной знати. Не исключено, правда, что под пером летописца насильственный захват превратился в добровольное призвание. О том, что вокняжение варягов в Новгородской земле произошло не совсем мирно, можно заключить лишь на основании не вполне ясного сообщения летописи, согласно которой через два года после начала правления Рюрика против него был составлен заговор, но князь убил предводителя заговорщиков Вадима и перебил многих новгородцев. Как бы то ни было, летопись ничего не говорит о зарождении государства, в ней речь идёт только об основании в Новгороде княжеской династии: летописец ведь мыслил категориями своего времени!

    Можно ли "научить" государственной жизни, принести государственные порядки извне?

    Государство возникает там, где в обществе появляются противоположные, враждебные друг другу интересы. Люди враждуют из-за владения имуществом, землёй. Власть родовых старейшин, основанная на уважении и авторитете, была достаточной, пока интересы всех членов общины в основном совпадали. Когда же общество стали раздирать конфликты, потребовалась иная власть, способная принуждать к повиновению силой. Но для этого необходимы были люди, для которых поддержание власти стало профессией. Содержание таких людей легло на плечи населения, которое было заинтересованно как в ограничении междоусобной борьбы, так и в охране от внешних нападений.

    Славянин или варяг был первый князь - не столь уж важно. В любом случае Древнерусское государство возникло как результаь длительного самлстоятельного развития славянского общества. Да и сами варяги быстро ославянивались.

    Согласно летописному рассказу, ещё на пути к Киеву Олег овладел Смолнском и Любечем и передал власть в этих городах своим сподвижникам. Захватив Киев, Олег "нача городы ставити". По всей вероятности, это были городки-крепости, предназначенные для защиты от кочевников-степняков и упрочения власти киевского князя над подчинёнными землями и племенами. Перебравшись на юг, Олег не утратил власти над жителями Северо-Западной Руси. Словене, кривичи, меря были обложены данью. Особую дань размером в 300 гривен в год новгородцы должны были платить варягам "мира для".

    Установив дань, которую должны были платить киевскому князю племена, призывавшие варягов, Олег приступил к покорению остальных восточных славян. Так, он принудил к уплате дани древлян, северян и радимичей. Прежде северяне и радимичи платили дань хазарам - полукочевому народу тюрьского происхождения, создавшему сильное государство - Хазарский каганат - в Северном Причерноморье. Но Олег потребовал: "Не дайте хазарам, но мне дайте". Новая дань оказалась равной прежней. Попытки Олега подчинить славян, живших к юго-западу от Киева, по-видимому, не увенчались успехом. Летопись сообщает: "И бе овладал Олег поляны, и деревляны, и северяны, и радимичи, а с уличи и тиверцы имяше рать".

    Таким образом, конец IXв. ознаменовался важными изменениями в жизни восточного славянства. Если до сих пор существовали отдельные племенные образрвания, то с объединением Киева и Новгорода, подчинением важнейших групп славян складывается Древнерусское государство со столицей в Киеве.